陸奥新報

　芸能生活４０周年を迎えた歌手川中美幸さんの新曲「津軽さくら物語」が２２日、弘前さくらまつり１００年を控える絶好のタイミングでリリースされる。平川市のこども園あらや園長斎藤千恵子さんが他界した親友への思いを込めた歌詞に、むつ市出身のシンガーソングライター板橋かずゆきさんが曲を付けたもので、大物歌手がＣＤ化するという大きすぎる夢の実現には「亡き親友が導いてくれた」（斎藤さん）と思わせる奇跡のような物語があった。（以下文中敬称略）

２００７年５月に道の駅いなかだてで桜の植樹を行った須藤詩子さん（右から２人目、遺族提供）

　斎藤には保育園長、声優、劇団代表―と多彩に活躍するアクティブな印象があるが、２０年近く前に心労が重なって弘前市内の医院に入院したことがある。後ろ向きになりがちだった斎藤を親身になって励ましたのが、婦長の須藤詩子だった。
　須藤はボランティア団体「桜舞くらぶ田舎館」代表として田舎館村の道の駅で桜の植樹活動を続けていた。優しい看護師姿と地域活動に励む姿から、斎藤は「ナイチンゲールのような人」と尊敬。次第に信頼を深め、互いの活動を応援するようになっていった。
　ところが２００７年１２月ごろから突然、須藤と連絡が取れなくなった。年末に須藤からの電話で、すい臓がんで入院していると聞かされ、すぐに見舞いに行った斎藤。須藤から「悪い所を全部取ったから大丈夫」と聞いたのに加え、退院後の０８年春も植樹を行ったことを知り安心した。
　斎藤への手紙に「健康を祈って植樹した。桜を植えることは、命を植えるのと同じと聞いたことがある」という内容がしたためられていた。元気だった０６年、須藤は本紙取材に「植樹を通じて、子どもたちに命の大切さを学んでもらいたい」と話している。どちらも看護師として尽くしてきた人らしい言葉だ。
　植樹の約３カ月後、須藤は他界した。最後に植えた桜に、自身の命を託したと考えることもできるが、斎藤の見解は違う。子どものことを心配し、死ねないという気持ちが大きかったのを知っていたからだ。桜と一緒に生き続けようと病魔と闘った姿が、斎藤の頭を離れなかった。

須藤詩子さんの写真を眺め、当時を思い出す斎藤千恵子さん

　斎藤千恵子は入院中の心の支えで、退院後に声優という新しい世界へと背を押してくれた掛け替えのない親友を失った。もともと感受性が強く涙もろい斎藤である。心の穴は決して小さなものではなかった。
　須藤詩子が亡くなった翌２００９年。「桜が好きだった彼女（須藤）への思いがあふれてきた」と、斎藤はペンを手にした。道の駅を桜でいっぱいにしたいと活動していた姿を思い起こしながら、須藤への素直な気持ちを文字にしていった。「桜が咲いたよ　君の好きな」「桜の街には愛がある　そういう君は　頬そめる」
　そして「桜羽（さくらばね）で降りて来い　もう一度逢（あ）いたいよ」と続く。須藤が命を込めて植えた桜花の羽を背に、大好きな桜を見に舞い戻ってきてほしいというかなわぬ願いが、切なくつづられている。
　斎藤は「盲目のシンガーソングライター」として知られる板橋かずゆきに「つたない歌詞だが、曲を作ってほしい」と依頼した。斎藤は板橋の音楽活動を支援するなど交流があった。作曲を快諾した板橋。受け取った歌詞を読んだ第一印象は「亡くなった恋人との、弘前さくらまつりの思い出かなと思った」と明かす。
　作曲作業は１週間悩み続けることもあるというが、この曲は１日で作ることができた。斎藤が歌詞に込めた「大切な人」への気持ちが、板橋の心の中にストレートに伝わったようだ。これまで５００曲ほどを作曲しているが、基本的には自身が歌うためのフォーク調やロック調の曲ばかり。しかし、この曲はそうならなかった。
　歌詞や斎藤のイメージから出来上がったのは自身のスタイルとは違う演歌調。デモテープを渡すと斎藤は「私の思いに沿って作ってくれた。これで詩子さんが曲の中で生きてくれる」と大いに喜んだ。
　板橋は「僕がライブで歌ったり、ＣＤにしたりする歌ではない」とステージで披露することなく、「津軽さくら物語」はお蔵入りになった。それでも「親友との思い出になれば」と考えていた斎藤にとっては十分だった。（敬称略）